Empezó como recogepelotas a los diez años, proviene de una familia muy humilde y su padre pasó 8 años en la cárcel, pero el apoyo de algunas familias adineradas, su tesón y enorme talento, lo impulsarían dos décadas después a ganar el Roland Garros, el US Open, Wimbledon y a disputar la final de la Copa Davis.

Manolo Santana, lo relata de esta manera: "En los años 60 el tenis estaba dominado por los anglosajones. Entonces, de los cuatro Grand Slam, tres se jugaban sobre hierba: Australia, Wimbledon y el US Open. Cuando yo gané Roland Garros la gente en España no sabía qué era aquello. En 1965 y 66 dejé de jugar en París para demostrar que yo también podía ganar sobre hierba. En el 65 logré el US Open y ese mismo año disputamos la final de la Davis contra Australia. La siguiente temporada, cumplidos los 28 años, me propuse ganar Wimbledon y me fui 40 días a Londres para adaptarme. Alquilé un apartamento de 400 libras y lo tomé como una inversión, pues entonces no había premios en metálico. Si toda España siguió aquella final es porque sólo había una televisión, de modo que o veías a Santana".

El Manolo Santana de hoy día es director del Madrid Open, que se celebrará la segunda semana de Mayo, y es una persona “de aspecto físico envidiable con un bronceado sin exagerar, juvenil sin parecer forzado y con una elegancia natural”.